民歌这样唱：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光”。
被誉为“神州第一古街”，也被称为“老苏州的缩影，吴文化的窗口”的山塘街，是国家4A级景区，中国历史文化名街，曾是明清时期中国商贸与文化最发达的街区之一。
山塘街玉涵堂，即明代大学士吴一鹏故居，俗称“阁老厅”。坐落于山塘街东杨安浜6号。1982年被苏州市列为苏州文物保护单位，2011年玉涵堂被列为江苏省文物保护单位。
苏州古建筑因其得天独厚的自然地理条件，浑厚浓重的文化艺术积淀和精湛高超的建筑技术工艺，而成为世界建筑苑中的一枝奇葩，是构成苏州古城的最关键的元素。苏州古民居缘水而筑，与水相依，置圆造林，引山入水，古朴典雅，粉黛瓦墙，色彩淡雅，无不体现出淡、雅、素的艺术特。而每一座深宅大院又有数个、数十个院落组合而成，重门叠户，深不可测。
如何保护和利用最能体现历史文化价值的古建筑，并使之成为独有的文化品牌，成了山塘街首要任务。为此，山塘街进行了一些有益的探索。
近年来，山塘街慕名前来的参观、旅游、考察的人越来越多，原因不是因为该山塘街经济多么发达，也不是因为该古街建设得多么靓丽，而是因为山塘古街有很多的古宅和众多的历史名人遗迹，是深厚的历史积淀吸引着游客们来这里怀旧，寻访名人的踪迹。
山塘街玉涵堂是苏州城外具有代表性的明代建筑，仅枫拱上的梁托，山脊部分的山雾云等处的明式雕刻简洁圆润，就连每一个梁下雕刻的花卉、圈草等图案也极为精细。突出山贵有咏、水贵有源的文化意蕴，做到不仅“形似”，更要“神似”。
玉涵堂厅堂楼阁齐备，扁作梁架完整，青石鼓墩柱础，轩敞古朴，仍保留官宧大型宅第的格局，尤其是中路第三进“阁老厅”，尚属明代遗构。东西山墙贴砖细墙裙，成双荷花与螃蟹立于墙裙之下，诩诩如生，意寓和蟹，遥相呼应。中路第二进砖雕门楼上的“状元游街图”虽有微瑕，但状元、榜眼、探花骑马之神态各不相同，仍不失为江南砖雕门楼中难得一见的精品。
在历代遗存至今的大量造型艺术，绝大多数都是中华民族祈吉纳祥文化思想的物化形象。蕴藏在中华民族的博大而丰富多彩的民间艺术，成为中华民族思想文化得以传承的源泉，是千百年世人集体的智慧与创造。中国民间艺术就像一座人类文化的博物馆，博物馆中的那些或圆、或方、或繁、或简，浑朴古拙，约定成俗的造形图案，展示了一个庞大的民间符号体系，且有其厚实深邃的历史渊源。著名美籍华裔科学家、诺贝尔物理学奖获得者李政道博士曾驻足玉涵堂，欣然挥毫“文物化新 玉涵于堂”的题词。
这样一座人类文明的瑰宝，如何更好的进行保护和利用，一直是苏州市、区两级政府关注的焦点。自2002年山塘街区启动保护性修复工程以来，按照“保护风貌、修旧如旧、延年益寿、有机更新”、“分级分类保护”的原则和“渐进式、微循环、小规模、不间断”的保护性修复方式，作为江苏省文保单位的玉涵堂被整修一新。
如今，玉涵堂作为苏州吴文化的展示窗口，向来访的游客展示博大精深的苏式古宅建筑技艺，同时也展示各类民间文化。如玉涵堂人文风情馆，向游客展示苏州传统民俗文化。
2013年5月18日，苏州市、区两级政府牵头成立苏州生肖邮票博物馆暨中国邮政邮票博物馆生肖邮票分馆，并将玉涵堂西一路用作生肖邮票博物馆的馆址所在。这既是对生肖集邮文化的传承与发扬，同时对于玉涵堂古宅的保护和利用也起到了非常积极的作用。
近日，玉涵堂中路一路四进计划再打造一座中医药展示馆——姑苏国涵堂，展示苏州吴门医派中医药文化。苏州作为吴门医派的发祥地，历史上人文荟萃，名医辈出，学术成就独树一帜，形成了颇具特色的吴门医派。因而在姑苏区政府的大力支持下，姑苏国涵堂中医药展示馆落地于玉涵堂。先后邀请古建专家和能工巧匠对古宅的保护性修复进行了精心规划设计，历时一年有余，对原有的古宅建筑精华部分进行研究发掘，修旧如旧，对玉涵堂进行了更进一步的保护，并加以利用。同时苏州地方志办拟将苏州市地情文化展示馆及苏州市青少年教育实践基地设于国涵堂内，展示吴地民俗文化。
姑苏国涵堂，中医药展示馆既是对博大精深的中医药文化的展示，同时也让原本空置的玉涵堂古宅中路精华部分再现当年神韵。
而此次探索引进民间资本对玉涵堂古宅进行保护性修复，既是对山塘街上的古建维保的一次尝试，也是对古宅利用方式的新的探索。只有赋予古宅新的生命力，古宅才能“活”起来、“活”下去。（邱凌熤）
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